人類在生命中的進程是一個漸進式的變化。然而，如果某天早上你醒來照鏡子時突然發現自己老了不少，這并不是憑空想象。
美國斯坦福大學醫學院和新加坡南洋理工大學李光前醫學院的遺傳學家對與衰老相關的分子變化進行考察后發現，人們分別在44歲和60歲時出現了明顯的衰老跡象。也就是說，人體的衰老并不是隨著時間的推移而逐漸改變，而是會在這兩個年齡發生劇烈的變化。
衰老是一個非常復雜的過程，它與患上各種疾病的風險不斷增加有關。研究人員一直在考察衰老的生物學特性，以便更好地緩解和治療與衰老相關的疾病。為此，他們對108名成年人進行了幾年的追蹤，這期間，這些成年人每隔幾個月就會捐贈一次生物樣本。研究人員注意到，在某些情況下，如阿爾茨海默病和心血管疾病，患病風險并不是隨著時間的推移而逐漸上升，而是在達到一定年齡后急劇上升。因此，研究人員想更仔細地考察衰老的生物標志物，看看是否能識別出相關的變化。
利用隊列中的樣本，研究人員追蹤了不同種類的生物分子。他們所研究的不同分子包括核糖核酸、蛋白質、脂質、腸道、皮膚、鼻腔和口腔微生物組，共有135239個生物學特征。每個參與者在626天內平均提交了47份樣本，其中時間最長的參與者提交了367份樣本。這些豐富的數據生成了超過2460億個數據點，研究人員隨后進行了處理，以尋找這些變化中的模式。
發表在《自然-衰老》上的這項新研究結果顯示，在44歲和60歲這兩個不同的階段，人體中許多不同種類的分子豐度發生了非常明顯的變化。在研究人員所考察的所有分子中，大約81%的分子在其中一個或兩個階段都發生了變化。這些變化在40歲中期達到峰值，在60歲初期再次達到峰值，但情況略有不同。
前一次峰值顯示出了與脂質、咖啡因、酒精代謝相關的分子變化，以及心血管疾病的分子變化，還有皮膚和肌肉功能障礙的分子變化。后一次峰值顯示出了與碳水化合物和咖啡因代謝、心血管疾病、皮膚和肌肉、免疫調節和腎功能有關的分子變化。
前一次峰值通常是當女性開始經歷絕經期或圍絕經期，但研究人員排除了這是一個主要因素，因為男性在同一年齡也經歷了顯著的分子變化。這就表明，雖然絕經期或圍絕經期可能導致了45歲左右女性的這些變化，但可能還有其他更重要的因素影響男性和女性的這些分子變化。識別和研究這些因素應該是未來研究的優先關注事項。
這項研究的缺陷在于樣本量非常小，只檢測了有限的生物樣本，來自年齡在25歲至70歲之間的人。未來的研究將深入考察這一現象，在更廣泛的主題內進行更詳細的研究，有助于更好地理解人體是如何隨著的時間的推移而發生變化的。（劉長運）
